Der genaue Prozess, der zur Herstellung eines ätherischen Öls eingesetzt wird, hängt davon ab, aus welcher Art von Pflanze das Öl stammt. Die Grundidee ist jedoch, dass Pflanzen einen bestimmten Destillationsprozess mit Spezialausrüstung durchlaufen, bei dem das ätherische Öl von seinen Pflanzenteilen getrennt wird. Das ätherische Öl versteckt sich in verschiedenen Teilen der Pflanze, oft nur in mikroskopisch kleinen Mengen. Während des Destillationsprozesses trennt die Maschine das ätherische Öl von seinem ursprünglichen Pflanzenteil. Bei der Herstellung von Zitrusölen wird mit Maschinen beispielsweise das ätherische Öl von der Schale der Frucht getrennt.